솔직히 저는 오랫동안 열등감을 그냥 없애야 할 감정이라고만 생각했습니다. 그런데 아들러 심리학을 파고들면서 그게 완전히 틀린 생각이었다는 걸 깨달았습니다. 열등감은 인간을 앞으로 밀어붙이는 동력이고, 문제는 열등감 그 자체가 아니라 그것을 바라보는 관점이었습니다. 이 글은 그 깨달음을 기록한 것입니다.
열등감, 없애야 할 감정이 아니라면?
혹시 이런 경험 있으신가요? 분명히 열심히 살고 있는데, 옆 사람과 나를 비교하다 보면 괜히 작아지는 느낌. 저는 꽤 오래 그 감정을 억누르려고만 했습니다. 그런데 책을 읽으면 읽을수록, 그 방향이 잘못됐다는 확신이 들었습니다.
알프레드 아들러는 프로이트와 함께 연구했던 정신의학자지만, 결국 결별하고 독자적인 이론을 세웠습니다. 프로이트가 인간의 모든 행동을 성적 욕망으로 환원했던 것과 달리, 아들러는 훨씬 다른 질문을 던졌습니다. "인간을 움직이는 진짜 동력은 무엇인가?" 그리고 그 답을 열등감에서 찾았습니다.
아들러 본인의 삶이 바로 그 증거였습니다. 그는 어린 시절 병약했고, 폐렴과 구루병을 앓았으며, 교통사고까지 겪었습니다. 학교 성적이 나빠 선생님으로부터 구두 수선 기술이나 배우라는 말을 들었을 정도였으니까요. 건강하고 공부도 잘하는 형 옆에서 그가 느꼈을 열등감은 상당했을 겁니다. 그런데 아버지의 격려 하나가 그 방향을 바꿨고, 그는 결국 우수한 성적으로 졸업해 안과 의사가 됩니다.
여기서 아들러가 발견한 게 있습니다. 시각 기능이 약한 사람들이 오히려 독서에 집착하는 경향, 심장이 약한 사람이 심장 근육을 강화하는 방향으로 나아가는 현상. 이는 개인 심리학(Individual Psychology)의 핵심 개념인 '기관 열등성 보상'과 맞닿아 있습니다. 여기서 기관 열등성 보상이란, 신체 특정 부위의 기능이 부족할 때 다른 기능이나 의지적 노력이 이를 대신하려는 인간의 경향성을 말합니다. 쉽게 말해 약점이 오히려 강점의 출발점이 될 수 있다는 뜻입니다.
그렇다면 열등감 자체는 문제가 없다는 건데, 왜 어떤 사람은 열등감 때문에 무너질까요? 아들러는 여기서 열등감 컴플렉스(Inferiority Complex)를 구분합니다. 여기서 열등감 컴플렉스란, 객관적 열등함 그 자체가 아니라 그 열등함을 '나는 안 되는 사람'이라는 가치판단으로 연결시킬 때 생기는 왜곡된 심리 상태를 말합니다. 열등감은 동력이 되지만, 컴플렉스는 사람을 꼼짝 못하게 만듭니다. 그 차이가 전부입니다.
- 프로이트: 인간을 움직이는 동력 = 성적 욕망, 과거 사건 자체가 현재를 결정
- 아들러: 인간을 움직이는 동력 = 열등감을 극복하려는 의지, 과거에 대한 관점이 미래를 결정
- 열등감 ≠ 열등감 컴플렉스: 전자는 동력, 후자는 왜곡된 가치판단
당신의 생활양식은 언제 만들어졌을까요?
제가 처음 생활양식(Life Style)이라는 개념을 접했을 때, 솔직히 '성격 유형 검사랑 뭐가 다르지?'라는 생각이 들었습니다. 그런데 파고들수록 이건 성격보다 훨씬 넓은 개념이었습니다.
아들러가 말하는 생활양식이란, 한 사람이 자신, 타인, 세상에 대해 무의식적으로 품고 있는 태도와 삶의 목표 체계입니다. 성격이 '어떻게 행동하느냐'라면, 생활양식은 '왜 그렇게 행동하도록 굳어졌느냐'에 가깝습니다. 그리고 이것이 대략 만 4~5세에 형성된다는 점이 꽤 묵직하게 다가왔습니다. 우리가 기억도 못하는 시절에 이미 방향이 정해진다는 뜻이니까요.
아들러는 생활양식을 사회적 관심(Social Interest)과 활동 수준이라는 두 축으로 분류합니다. 여기서 사회적 관심이란, 타인과 사회 전체의 이익에 얼마나 공감하고 기여하려 하느냐의 정도를 뜻합니다. 이 두 축의 조합에 따라 크게 네 가지 유형이 나뉩니다.
활동 수준은 높지만 사회적 관심이 낮으면 '지배형'으로, 타인을 통제하고 착취해 자신의 이익을 챙기는 경향을 보입니다. 반대로 사회적 관심은 높은데 활동 수준이 낮으면 '기생형'이 됩니다. 어릴 때 과잉보호를 받으며 자란 경우 여기에 해당하기 쉽다고 합니다. 두 가지 모두 낮으면 '회피형'으로, 실패가 두려워 아예 시도를 포기합니다. 그리고 두 가지 모두 높을 때 비로소 '사회적 유형'이 됩니다. 아들러가 심리적으로 성숙한 인간이라 본 유형입니다.
출생 순서와의 관계도 흥미롭습니다. 첫째는 리더 기질을 가지지만 보수적, 막내는 과잉보호 속에서 의존적으로 자라지만 역설적으로 열등감 극복 과정에서 크게 성공하는 경우도 많습니다. 제 주변을 떠올려봐도 이 패턴이 완전히 틀린 말은 아니더라고요. 물론 이건 경향성이지 운명은 아닙니다. 출처: American Psychological Association에서도 출생 순서가 성격에 미치는 영향에 대한 연구들이 꾸준히 발표되고 있습니다.
과거를 다시 쓸 수 있다면, 지금 당장 해야 할 일
조던 피터슨의 『질서 너머』를 읽다가 꽤 오래 멈춰서게 된 대목이 있었습니다. 과거의 끔찍했던 기억들을 최대한 자세하게, 인과적으로 글로 써보라는 조언이었습니다. 처음엔 그게 왜 도움이 되는지 이해가 잘 안 됐습니다.
그런데 이 조언을 아들러의 맥락에 놓고 보면 정확히 맞아떨어집니다. 인간은 고통스러운 기억을 처리하지 못하면 이른바 '구획화(Compartmentalization)'를 합니다. 여기서 구획화란, 죄책감이나 수치심이 너무 강한 기억을 의식 밖으로 밀어내고 생각하지 않으려는 심리적 방어 기제를 말합니다. 당장은 고통이 줄어드는 것 같지만, 그 기억과 비슷한 상황이 오면 감정체계가 먼저 반응합니다. 수치심과 죄책감이 이유도 모른 채 올라오는 거죠.
아들러는 프로이트와 정반대 방향으로 생각했습니다. 프로이트는 과거 사건 자체가 현재를 지배한다고 봤지만, 아들러는 과거 사건에 우리가 어떤 의미를 부여하느냐가 미래를 결정한다고 봤습니다. 과거는 바꿀 수 없지만 관점은 바꿀 수 있다는 것입니다. 글쓰기를 통해 기억을 인과적으로 재구성하는 행위는, 정확히 그 관점을 바꾸는 작업입니다.
제가 직접 이 방법을 써봤는데, 쉽지는 않았습니다. 쓰는 중간에 멈추고 싶을 만큼 불쾌한 감정이 올라오기도 했으니까요. 그런데 다 쓰고 나면 이상하게 그 기억이 조금 가벼워지는 느낌이 들었습니다. 인과관계가 생기면 이해가 되고, 이해가 되면 더 이상 두려운 '미지'가 아니게 됩니다. 피터슨의 이 조언도 결국 아들러가 말한 관점 전환과 같은 뿌리를 두고 있다고 생각합니다.
한 가지 솔직히 의문이 드는 부분도 있습니다. 책을 읽으면 읽을수록 이런 생각이 계속 떠오릅니다. 우리가 하는 선택들이 정말 '우리'가 한 선택일까요? 유전자, 무의식, 어린 시절에 굳어버린 생활양식에 의해 우리가 그렇게 선택하도록 이미 설계된 건 아닐까요? 아들러는 의지를 강조하지만, 그 의지 자체도 어디서 오는 건지 저는 아직 완전히 납득이 되지 않습니다. 다만 분명한 건, 관점을 바꾸는 시도를 하느냐 마느냐는 실제로 결과가 달라진다는 겁니다. 출처: NCBI — Journal of Clinical Psychology 연구에서도 글쓰기를 통한 정서 처리(Expressive Writing)가 심리적 회복에 유의미한 효과를 보인다는 결과가 확인됩니다.
아들러의 최종 메시지는 단순합니다. 불완전한 자신을 있는 그대로 받아들이고, 그 불완전함을 통해 미래의 새로운 자신을 만들어가라는 것입니다. 불완전함 자체는 문제가 아닙니다. 문제는 그것을 열등감 컴플렉스로 굳혀버리는 것입니다.
자주 묻는 질문
Q. 아들러 심리학이랑 프로이트 심리학은 뭐가 다른가요?
A. 가장 큰 차이는 인간을 움직이는 동력을 무엇으로 보느냐입니다. 프로이트는 성적 욕망과 과거 사건 자체를 중심에 뒀지만, 아들러는 열등감을 극복하려는 의지와 과거에 대한 관점이 미래를 결정한다고 봤습니다. 인간을 결정된 존재로 볼 것이냐, 창조하는 존재로 볼 것이냐의 차이이기도 합니다.
Q. 열등감 컴플렉스는 어떻게 극복할 수 있나요?
A. 아들러는 열등감 컴플렉스(Inferiority Complex)가 생기는 건 열등한 사실 자체가 아니라, 그것을 '나는 안 된다'는 가치판단으로 연결할 때라고 봤습니다. 극복의 시작은 그 가치판단을 인식하는 것입니다. 과거의 고통스러운 경험을 인과적으로 글로 써보는 방법이 실질적으로 도움이 됩니다. 이게 막막하게 느껴지신다면, 지금 당장 딱 10분만 투자해 작은 사건 하나부터 써보시는 건 어떨까요?
Q. 생활양식은 어른이 돼서도 바꿀 수 있나요?
A. 아들러는 생활양식이 4~5세에 형성된다고 했지만, 그것이 평생 고정된다고 보지는 않았습니다. 자신의 생활양식을 인식하고 의지적으로 관점을 바꾸는 것이 가능하다는 게 아들러 개인 심리학의 핵심 전제입니다. 단, 굳어진 패턴이 있는 만큼 혼자보다는 전문적인 심리 상담이 함께하면 더 효과적입니다.
Q. 아들러 심리학을 처음 공부하려면 어떤 책부터 읽어야 하나요?
A. 입문서로는 기시미 이치로의 『미움받을 용기』가 가장 접근하기 쉽습니다. 대화체 형식으로 아들러의 핵심 개념을 풀어쓴 책입니다. 좀 더 원론적인 내용을 원하신다면 아들러 본인의 저작인 『개인심리학 강의』도 있습니다. 다만 직접 읽어보니, 입문은 기시미 이치로부터 시작하는 게 훨씬 현실적입니다.
결론
힘들었던 기억이 없는 사람은 없을 겁니다. 그런데 그 기억을 어떻게 다루는지 아는 사람은 생각보다 훨씬 적습니다. 아들러 심리학은 거창한 이론이 아닙니다. 열등감을 없애려 하지 말고, 그것이 나를 움직이게 두되, 컴플렉스로 굳어지지 않게 관점을 조정하라는 이야기입니다.
제 경험상 이게 말처럼 쉽지는 않습니다. 하지만 방법을 알고 모르고의 차이는 큽니다. 오늘 불완전한 자신이 불편하게 느껴진다면, 그 감정을 억누르기보다 글로 한번 풀어보시길 권합니다. 그 작은 시도가 관점을 바꾸는 시작점이 될 수 있습니다.